Crisis, crisis, crisis…. Todo el mundo habla de ella. Esta situación no es nueva y no será la última vez que se produzca. La historia de la economía mundial está jalonada por crisis intermitentes que se han ido sucediendo a lo largo de la historia. El primer crash bursátil tuvo como protagonistas a los tulipanes. Remontémonos a Holanda, siglo XVII.

Pocos acontecimientos de la historia económica han cautivado la imaginación del periodismo financiero tanto como la fiebre de los tulipanes. El tulipán es un flor de origen turco. Su nombre es la versión latinizada de la palabra turca "tulipam", que deriva del término otomano "tülbent", que significa turbante. El tulipán llegó a Europa a mediados del siglo XVI. En 1554, durante el reinado de Solimán el Magnífico, el embajador el Imperio Austriaco ante la corte otomana envió por primera vez a Europa, a la corte de Viena, bulbos de tulipanes. Algunas de sus semillas fueron remitidas a su vez a Holanda por el botánico Charles de l'Elcuse y otro médico e investigador, Carolas Clusius, fue quien primero cultivó un bulbo de tulipán en el Hortus Botanicus de Leiden (Holanda) en 1593. Desde este momento, el nombre de esa flor quedó asociado para siempre a Holanda.

Aunque en su origen el tulipán no era una flor muy llamativa y su producción era masiva y por ello barata, algunos bulbos fueron atacados por un virus llamado "mosaico", que generó una nueva variedad que alteraba los colores de los pétalos originando unas franjas de gran contraste, también llamadas "llamaradas", de fuerte impacto estético.

Estos bulbos se convirtieron en un artículo de lujo, incluso de colección, y desataron una posición desaforada por esta nueva especie entre las clases más pudientes de la Europa Barroca. A partir de ahí, se desarrolló el fenómeno de latulipmanía y su comercialización provocó la primera burbuja especulativa de la histórica económica.

La fuerte demanda comenzó a desorbitar los precios del tulipán. Se establecieron mercados para su venta en la Bolsa de Ámsterdam, en Rótterdam, Haarlem, Alkmar y en cualquier ciudad medianamente importante de los Países Bajos. Se formaron cofradías y colegios de especuladores de los tulipanes. Se ponían a la venta propiedades, casas y campos a precios ruinosamente bajos, o bien se ofrecían como parte del pago de las transacciones. La fiebre se extendió fuera de la frontera holandesa, multiplicándose las inversiones extranjeras en tulipanes y, también su precio. Se creó una especie de mercado de futuros sobre el tulipán en el que los especuladores empezaron a formalizar contratos de grandes reservas de bulbos para anticiparse a las subidas de precios. Así se fue creando un círculo vicioso de compra-ascenso de precios-compra. La locura se había desatado. En 1635, un bulbo de la variedad Semper augusta, la más preciada, era vendido a un precio de 5.500 florines más que una casa en Amsterdam, un buey de arado costaba 120. Se había llevado a sus últimas consecuencias el viejo dicho de los especuladores: "el valor de algo es lo que el comprador está dispuesto a pagar por él".

Llegó el pinchazo

El momento culminante de la especulación se produjo en enero de 1637. En ese mes se multiplicaron por veinte los precios y fue a raíz de la venta fallida de una exclusivísima colección de tulipanes cuando algunos avezados especuladores intuyeron la imposibilidad de mantener la burbuja y empezaron a vender sus reservas de tulipanes.

En ese momento se desencadenó el sentimiento de pánico entre la sociedad holandesa con la misma violencia con que se había vivido la euforia. Los inversores se dieron cuenta de que sólo tenían una flor que nadie quería comprar. La situación más grave se dio con los futuros, contratos que nadie tenía la intención ni capacidad de cumplir. Incluso la radical medida del Gobierno de invalidar los contratos anteriores a noviembre de 1636 y de reducir el resto a un 10% de su valor nominal fue insuficiente para que los inversores pudieran hacer frente a sus compromisos. La bancarrota generalizada se extendió por toda Holanda.

La economía holandesa, la más próspera de la Europa de principios del siglo XVII, quedó desorganizada por completo y fue incapaz de hacer frente a todos los desastres financieros que generó la fiebre de los tulipanes. Según los expertos, ésta fue la crisis más importante que había tenido Holanda hasta la invasión de las fuerzas alemanas en la Segunda Guerra Mundial.

Pero el hombre olvida las enseñanzas de tiempos pasados y siempre tropieza con la misma piedra. En la actualidad, el tulipán ha sido sustituido por el ladrillo. El comprador lo pagó muy caro, pero creyó que lo vendería a un precio muy superior a otro individuo que haría el mismo cálculo. Y así la historia volvió a repetirse hasta que la burbuja explotó.